1975: Первое поколение

 Презентацией BMW 3 серии в июле 1975 года BMW открыл новую главу в своей истории. Компактный, двухдверный седан со спортивным характером уже тогда выгодно отличался от других. Несмотря на небольшие размеры автомобиль выглядел очень серьезно и агрессивно. 

Автомобиль оснащался мощными 4-цилиндровыми двигателями: 1573 (инд. 316), 1766 (инд. 318), и 1990сс (инд. 320 и 320i). В нем был впервые применен фирменный дизайнерский ход BMW, остающийся актуальным до сих пор — приборная панель, ориентированная на водителя.

Спустя год BMW 320 становится лучшим седаном по версии читателей популярного на тот момент журнала «auto, motor und sport».  В 1977 году BMW 3 серии завоевывает сегмент 6-цилиндровых двигателей, и на модели 320 и 323i начинают ставить дисковые тормоза.

В скором времени BMW 323i становится очень популярным и получает репутацию спорт-кара, мощностью в 143 л.с. и максимальной скоростью 190 км/ч. Социологический опрос 1980 года показал, что BMW 3 серии покупают из-за его спортивного дизайна, мощного двигателя и грамотно сложившегося образа, а 4 из 5 покупателей повторно приобрели бы BMW 3 серии. В 1981 году, просуществовав на рынке всего 6 лет, с конвейера съезжает миллионный BMW 3 серии, который стал самым успешным автомобилем BMW на тот момент.  

1982: Второе поколение

Все характеристики нового BMW 3 серии демонстрировали прогресс и инновации. Новый дизайн, усовершенствованная аэродинамика, больше пространства и комфорта, более мощные двигатели, а также улучшенный внешний дизайн и новые варианты кузова — вот что отличало BMW 3 серии второго поколения от предыдущих моделей. В 1983 году был впервые представлен 4-дверный седан, а в 1985 увидели свет BMW 3 серии Кабриолет и BMW М3. Сегодня первый BMW 3 серии Кабриолет считается классикой и очень популярен среди истинных фанатов бренда. В 1987 году появляется BMW 3 серии Туринг,  став модным трендом, отражающим удовольствие от вождения, моду и практичность.  BMW доказал, что функциональность, мощность и восторг от вождения не должны противоречить друг другу. В то же время появился первый дизельный и полноприводный BMW 3 серии. Результат — 2,3 миллиона проданных автомобилей.  

В эти годы BMW впервые задумался об экономии топлива. Первый экономичный концепт c мощным 6-цилиндровым двигателем — BMW 325е. Также публике того времени были представлены 2 спортивных варианта премиум сегмента: BMW 324d и BMW 325i. Вышел первый полноприводный BMW 325iX, усовершенствованный функцией ABS. В 1989 году был представлен первый 4-клапанный и 4-цилиндровый BMW 318is.  

1990: Третье поколение

В 1990 году BMW объявляет о премьере третьего поколения BMW 3 серии.  Он вобрал в себя все технические инновации, актуальный дизайн экстерьера и стал чуть больше. В 1992 году выходит 2-дверная модель, очень элегантное BMW 3 серии Купе. И только через несколько месяцев BMW радует страждущую публику выходом новых BMW 3 серии Кабриолет и BMW M3. В 1994 году выходит 2-дверный BMW 3 серии Compact. Вместительный хэчбэк пользуется высоким спросом у благодарных покупателей.

Новые модели производятся с инновационными 6-цилиндровыми и 4-клапанными двигателями с двумя распредвалами. Впервые представлена система double-Vanos. Выходит новая модель BMW 325tds с дизельным турбо-двигателем. Позже, в 1994-1995 году, BMW совершенствует 6-цилиндровые двигатели алюминиевой оболочкой.

1998: Четвертое поколение

В мае 1998 года выходит четвертое поколение BMW 3 серии. Новые модели на 4 см шире и длиннее своих предшественников. Вместе с габаритами автомобиля увеличилось соответственно и внутреннее пространство. В конце 1999 года BMW 3 серии становится третьим по популярности автомобилем, чего не добивался еще ни один автомобиль этого класса.

Первый двигатель с технологией прямого впрыска представлен в модели BMW 320d, а в BMW 318i впервые ставят два распредвала. Одним из самых больших достижений того времени стала система double-Vanos в 6-цилиндровых двигателях. Система регулирует фазы газораспределения, оптимизируя мощность двигателя при любых оборотах. Независимо от скорости вращения коленчатого вала двигатель мощнее, экономичнее и лучше по уровню токсичных выбросов. В 2001 году одним из первых BMW представил новую систему газораспределения Valvetronic.

Более того, BMW впервые презентует новую систему xDrive. И запускают в производство новые BMW 3 серии Купе и BMW 3 серии Кабриолет, которые теперь доступны и с дизельным двигателем.

2005: Пятое поколение

BMW 3 Серии последнего, пятого поколения был представлен на женевском автосалоне. Пятое поколение "Тройки" — это и новая комбинация мощных двигателей, и усовершенствованные характеристики динамики и управляемости автомобиля, и  кардинально отличающийся дизайн и особенности инновационного оборудования. Система BMW EfficientDynamics доказывает, что удовольствие от вождения BMW 3 серии вполне сочетается с экономией топлива.

Все бензиновые двигатели BMW 330i иBMW 325,  320i и 318i оборудованы соответственно  6-ти и 4-цилиндровыми двигателями с технологией прямого впрыска. В BMW 335i ставится двигатель BMW TwinPower Turb. Для уменьшения веса в автомобили начинают устанавливать алюминиевые картеры.

К 2010 году все автомобили соответствуют стандарту EU5. BMW 320d EfficientDynamics Edition, безусловно, становится самым эффективным в своем классе. Наконец, в каждом BMW 3 серии оснащены системой рекуперации энергии торможения, а 4-цилиндровые модели с с механической коробкой передач также имеют Auto Start Stop функцию.

В ходе последних 36 лет BMW постоянно расширяет свое лидерство в среднем спортивном сегменте. BMW 3 серии демонстрирует свое спортивное происхождение в различных вариантах исполнения более убедительно, чем любой другой автомобиль в том же классе.